photo book review

Cuba: Campo Adentro

photographs by
Susan S. Bank
text by
Juan Antonio Molina

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La imagen es la causa secreta de la historia.
— José Lezama Lima

Siempre me acompaña esa frase de Lezama Lima, enigmática y reveladora al mismo tiempo. Tal vez no puedo desprenderme de ella porque no he dedicado mucha energía a tratar de descifrarla. A veces es mejor no entender demasiado las cosas en que uno cree.

Pero la verdad es que me fascina, sobre todo, porque siento que le da sentido a mi ambigua relación con la imagen y con la historia. O más bien, a la ambigua posición en que me coloca mi relación con la fotografía: siempre entre la imagen y la historia. Desde esa ubicuidad es que me he acercado a las fotografías de Susan Bank. Y esa misma ubicuidad es la que he encontrado en cada una de esas fotos.

A estas alturas ya presiento que ésa es una condición propia de la fotografía como medio de representación. Pero también es una particular consecuencia del encuentro entre una sensibilidad como la de Susan y una realidad como la del campo cubano. Es finalmente una coincidencia feliz, que ha logrado involucrarme en una experiencia intelectual –también imaginaria- para seguir reinventando mi propia historia.

La soledad de la imagen

Hay una soledad consustancial al hecho artístico, que deriva del enfrentamiento del artista con la plenitud de la imagen. Es cuando el artista enfrenta la imagen como algo que está más allá de la realidad con la que está tratando, más allá del medio con el que está trabajando y más allá del contexto en el que está existiendo. Es cuando el artista entiende, o intuye al menos, que él (o ella) es la realidad, el instrumento y el contexto de la imagen.
Ese es el momento –fugaz, mínimo, tal vez- en que la imagen se revela como un fenómeno que trasciende la historia para acercarse al territorio del mito. Yo creo que en  toda obra de arte hay siempre un residuo de esa autonomía de la imagen, que se resiste a ser ubicada o colonizada por una circunstancia.

Mirando las fotografías de Susan Bank experimento esa inquietud que provoca el querer asociar cada imagen a una circunstancia específica y descubrir que la imagen trasciende esa circunstancia. Para ser honesto debo confesar que me he acercado a estas fotos buscando un testimonio sobre el modo de vida de los campesinos cubanos y, sobre todo, buscando conexiones con mi pasado y con mi origen. Sin embargo, lo que he encontrado es un testimonio sobre los modos que tiene Susan Bank de experimentar la belleza. Susan Bank ha dicho que hace fotografías “para lidiar con sentimientos personales de soledad y aislamiento". Yo prefiero traducir eso como que ella hace fotos para lidiar con la belleza y con la plenitud de la imagen, entendiendo (como sugiero al principio de este ensayo) que la experiencia estética es también un modo solitario de lidiar con la soledad.

Más real que lo real

Muchas de las fotos de la serie Campo adentro fueron tomadas en el interior de las casas de una comunidad del Valle de Viñales. Este acceso al mundo privado de las personas no se hubiera logrado sin una previa interrelación y sin esa especie de negociación de espacios a que se ven obligados frecuentemente los fotógrafos documentalistas.  Por eso entiendo que parte del proceso de realización de las fotos ha sido la relación personal con los sujetos fotografiados. Sin embargo, más allá de esta relación personal (social en última instancia) yo siento que estas fotos nacen de una relación visceral con lo fotografiado y de una relación emocional con la realidad.

Las fotografías de Susan Bank muestran una familiaridad respetuosa con la realidad fotografiada. Sin embargo, esta familiaridad no impide que la fotografía se proponga como una nueva realidad. Quiero decir que la “verdad” de estas fotos no depende exclusivamente de lo fotografiado.

Cada una de las fotos de Susan Bank porta su propia verdad, su verdad estética. Y esa verdad estética se basa en sutiles modificaciones a la apariencia del mundo, de las que resultan nuevas posibilidades de significado.

Por ejemplo, Susan Bank enfatiza el efecto estético que tiene la luz, sobre todo en los espacios interiores. Juega con las combinaciones que se dan entre penumbras y claroscuros en el interior, complementadas con las luces fuertes del exterior. Para mí, eso constituye ante todo un uso dramático de la luz. La escena en que un anciano palpa el vientre de otro, recostado en una cama, no sería tan expresiva si no fuera por ese uso dramático de las luces y las sombras.

Esa foto, por cierto, muestra otro elemento de elaboración estética, no menos importante: el recorte del espacio exterior a través de la ventana. Del otro lado de la ventana se ve la cabeza de un caballo y un fragmento de paisaje. El recorte es tan nítido, y el contraste entre un plano y otro es tan agudo, que la ventana parece un cuadro dentro del cuadro. De pronto pudiera parecer otra foto o una pintura colgada en la pared. Tiene el aspecto de un montaje y me hace sentir que del otro lado comienza otro mundo, tal vez irreal, tal vez simplemente poético.

Un efecto semejante provoca la foto en que se ve un cuarto donde unos guanajos pasean con su aire estúpido y confiado, como si fueran los únicos habitantes de la casa. La escena por sí misma ya tiene un toque de irrealidad. La ventana otra vez parece una imagen dentro de la imagen. Tiene la nitidez de los sueños y de ciertos recuerdos. Y es como un trompe l’oeil dentro de una fotografía. Es una situación muy paradójica porque ese espacio ilusorio parece más real que lo real. Es con esa sensación que comienzo a ver las fotos de Susan Bank como experiencias estéticas muy cercanas al surrealismo.

El valor de la distancia

Yo aprecio como un efecto surrealista ese momento en que lo real aparece en una foto como elemento de extrañamiento. Es decir, cuando la foto deja de ser el doble de una realidad conocida para aparecer como el origen de una realidad por conocer. En esos casos dejo de percibir que la foto proviene de una cercanía con lo fotografiado (cercanía “técnica”, si lo vemos estrictamente) y comienzo a sentir que la foto nos provee de una distancia respecto a lo fotografiado. Recuerdo que Walter Benjamin hablaba del “aura” de la obra de arte, sugiriendo que tenía que ver con una especie de “lejanía”. Probablemente cuando hablo de esta distancia estoy pensando en esa “lejanía” del aura.

A veces esa distancia se verifica en términos más concretos, como resultado de la mediación de la cámara entre el fotógrafo y lo fotografiado. En esos casos la fotografía aparece más como resultado de una intervención que como una emanación de lo real. Ese es un rasgo apreciable a lo largo del trabajo de Susan Bank. Y hay obras en particular donde esa tendencia se hace más explícita. Pienso en aquellas fotos donde la autora ha escogido puntos de vista que impiden ver los rostros de los fotografiados. De ahí deduzco, en primer lugar, que la identidad de éstos no constituía en esos momentos el centro de interés de la fotógrafa. Pero también lo percibo como una forma de tomar distancia con los sujetos. Y como un intento de explotar formalmente la relación entre el sujeto y su contexto, pues en los mejores ejemplos los sujetos parecen formar parte del paisaje. En todos los casos el resultado es una construcción formal que, simbólicamente, remite a una relación casi transustancial entre las personas y su entorno.

Es difícil decidir cuáles son las mejores fotos de este conjunto. Sin embargo, entre las más sugerentes se encuentran algunos de estos “retratos sin rostro”. Dos de éstos me resultan especialmente atractivos: Una persona cubierta con un sombrero desde el que desciende un pedazo de nylon que le protege, probablemente, de la lluvia. La única parte visible de la anatomía es la mano nervuda, de extraordinaria expresividad. La textura del sombrero parece un eco del techo rústico del bohío. Parece que esa persona hubiera estado ahí desde siempre. Y, sin embargo, esta percepción sería imposible sin la intervención de la fotógrafa, que ha dotado a esta figura—y a su entorno—de un aire de intemporalidad y anonimato.
La otra foto es la del campesino que lleva un cerdo muerto sobre su espalda. El cerdo está metido dentro de una bolsa, de modo que solamente asoma su cabeza, que parece sustituir la cabeza del hombre que lo porta. Sé que Susan Bank no intentó un recurso humorístico con esta yuxtaposición, aun cuando los cerdos siempre parecen sonrientes, incluso después de muertos. Pero si la imagen es inquietante es también por esta especie de hibridez que se da entre el hombre y el animal. Por lo demás, la fuerza estética de la imagen parece resultar de la fuerza física que transmite esta ambigua figura, consistentemente plantada en el primer plano de la foto.

En estas fotos funciona una especie de “montaje sicológico” que tiene dos rasgos determinantes. El primero es el de esa superposición de la realidad estética de la fotografía sobre la realidad “natural” de las cosas y los objetos fotografiados. El segundo tiene que ver con esa especie de enmascaramiento de los sujetos retratados, que los vuelve extraños, como provenientes de un ámbito ajeno a cualquier realidad. O como si para entender su realidad hubiera que atender a esos elementos que están más allá de la geografía y de la historia, lejos de la lógica y de la anatomía.

Una de las fotos más enigmáticas muestra lo que parece ser una persona que carga una vara (cuje) llena de hojas de tabaco. Lo interesante es que nada permite confirmar que se trata de una persona. Las hojas pudieran estar sostenidas por cualquier otro objeto, conformando esa figura misteriosa, solitaria en medio del campo.

Esa sensación de soledad la transmiten muchas de las escenas y de los sujetos retratados por Susan Bank: una anciana parada en el umbral, apoyándose en una vara y bañada por una luz que parece atravesarla; dos niñas caminando en dirección a una casa de tabaco; los miembros de una familia trajinando en la cocina, con la presencia casi fantástica de un caballo que asoma la cabeza por la ventana.

Todos ensimismados en su propia cotidianidad, en un universo de inmediatez que la fotógrafa convierte en una insinuación de lo trascendente. La soledad que reflejan no es una soledad interior, sino una especie de aislamiento, como si fueran captados en una relación individual con su propia realidad. Como si el mundo fuera para ellos una cuestión absolutamente personal.

Me pregunto si en esos casos, Susan Bank no estaría transfiriendo a las fotos lo que ella misma experimentó en el acto fotográfico. De ser así, el principal mérito de esta obra sería su capacidad para desdoblar la relación del autor con el mundo, cualidad que en última instancia debería estar en el principio de cualquier obra de arte.


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Cuba: Campo Adentro
by
Susan S. Bank
Publisher: Sagamore Press
Year: 2008
10.5 x 10.2 inches
84 pages
48 black and white illustrations